RPG(角色扮演游戏Role-playing Game)的起源要追溯到桌面游戏中的战棋游戏。在上世纪70年代的美国，垮掉一代的青年们有三大爱好：抽大麻、听鲍勃·迪伦、玩战棋游戏。这一时期《魔戒》在欧美也广受欢迎，这些因素共同催生了RPG游戏。

当战棋玩家聚在一起互推模型，展现正面战场宏大的战斗时，一些玩家却突发奇想，试图模拟小规模战斗。他们先试着每人控制一个模型进行作战--用一个维京战士对抗一个萨克逊战士，而非一群维京战士对抗一群萨克逊战士。但后来，玩家认为这也很无聊，于是一个喜爱中世纪背景和《魔戒》的玩家加里·吉盖克斯把一些新元素融入了战棋游戏中，比如用火球魔法替换掉投石车。他的这些想法越来越受大家喜爱，于是大家开始玩起了新型的战棋游戏。加里和他的朋友们在1971年推出了这套战棋规则，并将它命名为《链甲》(Chainmail)。

后来戴维·阿纳森加入了加里的集会，并提出了一个新想法：赋予游戏一个故事，让它变得更有意思。经过改良后，他们在1974年推出了《龙与地下城》(DND)，从此开启了RPG游戏的历史。由于RPG一开始被人视作一种新型的战棋，为了和实现战略目标为主的旧战棋区分开来，就强调游戏中只扮演一个角色的部分，这就是“角色扮演”这个类型名称的由来。而又为了和后来诞生的电子游戏区别，在桌上使用纸笔来进行的RPG游戏被称为TRPG(T指Table，桌面RPG)。

《龙与地下城》推出后，在年轻人中大受欢迎，但是因为要使用纸笔并且有很多繁琐的计算，就有人考虑使用计算工具来简化游戏流程。

在70年代的大部分时间里，个人电脑还没有普及起来。苹果II型电脑1977年5月推出，而我们熟知的IBM PC架构直到1981年才问世。但是大学里的学生们早就在实验室的大型计算机上创造了电子游戏，于是DND很快被搬到了大型计算机上。这些早期电脑游戏因为显示技术的限制，都使用字符来表示游戏中的各种图形，类似我们今天看到的字符表情。

早期的古董级RPG相当简陋，基本上是在一个由线条组成的地牢里战斗，玩家乐趣门槛极高，同时因为它们几乎都运行在大学的大型计算机上，能够接触到的玩家非常少，所以对大众游戏市场而言，几乎没有什么影响力。不过这段历史却对接触到它们的学生产生了很大影响，启发了后来PC上的RPG游戏制作者，比如《创世纪》之父理查德·加里奥特。

理查德·加里奥特在1975年开始就接触到了电脑，那一年他刚上高一。作为一个《魔戒》和DND爱好者，他在学校的电传机上开始编写电脑游戏。在他参加俄克拉荷马大学的电脑营时，得到了“英国人”的外号，于是他就将在《创世纪》系列中代表自己的重要NPC角色称作“不列颠之王”。1979年他在电脑商店里打工时接触到了苹果电脑，开始尝试给自己的游戏增加透视风格的游戏画面。

之后理查德在1980年做出了《创世纪》(Ultima I: The First Age of Darkness)。这款游戏的出现，彻底改变了RPG的形象。RPG游戏从此开始使用图形的表现方式来呈现游戏界面，无论是从游戏表现还是乐趣门槛都有了革命性的变化。《创世纪》开启了之后的10年的RPG黄金时代。它影响了包括《巫术》(Wizardry，1981)、《魔法门》(Might and Magic，1986)在内的一系列经典RPG，并与后两者并称为“欧美三大RPG”。

三大RPG中的《巫术》系列也同样是诞生于学生之手。1978年康奈尔大学的学生安德鲁·格林伯格和罗伯特·伍德海德创造了《巫术》的基础，1981年由Sirotek兄弟成立的Sir-tech公司所发行。

与其他同期RPG相比，《巫术》的剧情是弱项，但是它在电脑上还原了最多的《DND》游戏内容，这决定了它在RPG历史中的重要地位。并且它深刻地影响了日本的早期RPG，90年代末Sir-tech关门后日本人甚至买走了《巫术》的开发权。

三大RPG中最后一个问世的是《魔法门》，它的制作者Jon Van Caneghe非常喜爱《创世纪》，决定要做一款和《创世纪》一样题材的幻想游戏。如果了解这两部作品的剧情，就不难发现它们都是科幻与奇幻结合在一起相似的故事背景，都有坐飞船进入宇宙的情节，而非纯粹的中古风格设定(不过在欧美奇幻科幻倒是不分家)。Jon凭一人之力完成了《魔法门》的所有制作工作，前后总共3年。1986年圣诞节这款游戏终于发售了，在当时《魔法门》的画面效果算得上十分出类拔萃，内容也比《创世纪》更加充实，一下就造成了巨大的轰动。

欧美三大RPG问世后都成为了业界的常青树，一代代的续作不断推出，由它们所确立的探索地牢、第一人称视角、开放式的游戏特征也成为了欧美RPG的传统风格。这种风格一路延续到90年代中期，欧美RPG市场的格局都没有太大的变化。不过因为任天堂FC主机(美版的缩写是NES)的横空出世，带动了日本市场的发展，日本不断涌现的RPG新作为业界带来了一股新风。

JRPG流派的形成

相对于欧美RPG，在RPG中还有一支重要的力量，被称为JRPG，即是日式RPG的缩写。日本的RPG游戏早期仍然受到欧美RPG很大的影响，其中如《女神转生》等游戏基本沿袭了欧美RPG游戏的特征。

1986年ENIX的《勇者斗恶龙》(Dragon Quest)，改写了所有日式RPG的未来。勇者斗恶龙仍然有很多欧美RPG的影子，它像《创世纪》一样，玩家只操作一个角色，能够以第三人称视角在大地图上移动，战斗进入类似《创世纪》地下城的第三人称视角画面，而职业设定则是模仿了《巫术》。它与《创世纪》不同的是能够在地下城外的大地图上踩地雷遇敌，使用菜单而不是输入指令来进行回合制战斗，以及能够不断刷怪升级的成长系统。这个玩法模板影响了包括《最终幻想》在内的所有后来者，就连欧美RPG也或多或少受到了一些启示。

《勇者斗恶龙》推出后一段时间，日本市场上流行的都是与其类似的“勇者派”RPG。在那时有一间不起眼的小公司Square，尝试做了几款和市面上的产品不太一样的RPG，但都没有获得成功，只能沦落到凭借关系，弄到女明星的IP授权做了一款恋爱游戏(《中山美穗的心跳高校》，这是主机上第一个恋爱游戏)来苟延残喘。